Как и все тихоокеанские лососи, нерка рождается в пресной воде. В реках и озерах молодь проводит до 3-х лет, прежде чем отправится в море. Морская нерка – сероватого цвета с черными крапинками на спине. Однако когда они возвращаются вверх по течению до мест нереста, их тело начинает приобретать красноватые оттенки. После нереста в течение нескольких недель самки и самцы умирают.